在古代長度度量中，尺、寸、咫、尋、常、仞都是重要的度量單位。

【尺】，

(資料圖片)

《說文》：“十寸也。人手卻十分動脈為寸口。十寸為尺。”

【尺=尸 乙】

古人以人體為法丈量天地，后指足腳踝關節到膝關節距離。即小腿骨長度，小腿骨也稱為尺骨。

【寸】，

《說文》：“十分也。人手卻一寸動脈謂之寸口。從又一。”

“寸”的字形是右手下加一個指示符號，指出離手掌一寸動脈所在之處，因而作“尺寸”之“寸”講。從“寸”的字其實都從“又”（右手），如“尋”、“封”等。

依據一定的參照物，對物體長度進行度量，是隨著古代社會發展的需要逐步產生的。

最初，古人是用眼睛估摸物體長短和大小的，后來改用人體的某一部分和物體進行比較。

《說文解字》記道：“寸、尺、咫、尋、常、仞諸度量，皆以人之體為法。”

《大戴禮記》說：“布指知寸，布手知尺，舒肘知尋”，就明確表明了這種情況。

“布指知寸”，就是以手拃的寬度為寸。以手指寬計量，至今仍在沿用。北方農民常在雨后扒開濕土，量量有幾指深，即說“幾指雨”。商代尺上已分1尺為10寸，每寸約合1.6厘米，約相當婦女的指寬。

“布手知尺”就是以手推為尺，張開大拇指和中指（或小指）來量長度。至今，我國從北到南，仍可見這種古老遺風。西南少數民族織布，就多以推度量。

尋之甲骨文及篆書

【尋（尋）】，

《說文》：度，人之兩臂為尋，八尺也。

尋，是中國古代的一種長度單位，八尺為尋。

【常】，

《說文》：下帬也。從巾尚聲。裳，常或從衣。上曰衣。下曰裳。

本義：下裙。

引伸：古代長度單位。兩尋為常，即一丈六尺為常

【仞】

《說文》：伸臂一尋，八尺。從人刃聲。

本義：古代長度單位。周制八尺，漢制七尺。

“舒肘為尋”，伸直左右胳膊，便是“尋”的長度。

先秦尺制，“尋”為8尺，“常”是“尋”的一倍，即16尺先秦常稱男子為“丈夫”，若以今天1米等于3尺換算，高達3.3米，就都成了巨人。先秦以一拃為尺，十拃為丈。以商代尺度來計算，“丈夫”高不過1.7米左右。楚霸王項羽身高八尺，是以秦漢尺度計量的，約合1.85米，也夠得上是大個兒。

中國古代以手為尺，英國等歐洲國家古代則以腳的長度為尺，英語中“腳”與“尺”是同一個詞“foot”。

商周是中國古代度量衡逐步建立的時期。這一時期已開始規定計量單位，并制造出具有法制性的專用測長器具。

目前所見到的最早的古尺，是商代的牙尺和骨尺。從長度看，在16-17厘米；從尺面標示看，已采用分、寸、尺十進位的長度單位制。

戰國彩繪骨尺

春秋戰國時期，各國的尺度（還有容量、權衡）很不一致。秦始皇統一中國后下令統一度量衡，這對促進市場經濟和科技發展有重要作用。漢代對尺、寸有了更明確的規定。據《漢書·律歷志》記載，選用秬黍（有人說就是今天的高粱米）作為計量標準，一粒黍的寬度定為1分，10粒黍橫排為1寸，100粒黍橫排為1尺。

東漢彩繪骨尺（長23厘米，寬1.82厘米）。

東漢彩繪锍金銅尺

東漢彩繪锍金銅尺：分別在寧夏回族自治區固原市和山東省掖縣出土，長度分別為22.9厘米和23.6厘米。

　　漢代計量沿襲舊制。其基本計算單位的制定稱為“起度”。原始的起度一般以人體的某部位做標準，難以準確。漢代曾采用積黍為標準。不遲于司馬遷時，又發明了以律管為計量基準的方法。漢代用黃鐘（五音之宮）律管作為標準，以漢尺9寸作為黃鐘律管之長，以9方分為其面冪，把長度、容積和重量的相互關系確定了下來，這就是所謂“同律度、量、衡”。漢代1尺為23.08864厘米，東漢尺的長度稍增，但總的說來，終兩漢之世，尺度的變化不大。

從古到今，尺、寸規定的長度是在不斷變化的。商代1尺約合今16厘米；戰國1尺約合今23.1厘米；東漢1尺約合今23.5厘米；以后幾代又有增加，明清兩代營造尺長32厘米。民國時一改歷代舊制，規定1米的1/3為1市尺，每尺約合33.33厘米。

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“尋”與“常”古代都用作長度單位。八尺為“尋”，兩尋為“常”。

如薛瑄《游龍門記》：“谷南北涯相去尋尺，上橫老槎為撟。”（槎chá，木筏；撟jiǎo，舉手）

但“尋常”二字連用，則不一定確指具體長度。

如《韓非子·揚權》：“上失扶寸，下得尋常。”（扶，四寸為扶，比喻極短；尋常，比喻很長。）

賈誼《吊屈原賦》：“彼尋常之汙瀆兮，豈能容吞舟之魚!”（汙瀆，小河溝；尋常，比喻不汙寬。）

后來，“尋常”成為雙詞，指“一般”、“普通”。

如劉禹錫《烏衣巷》：“舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。”

辛棄疾《永遇樂·京口北固亭懷古》：“斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。”

“尋”與“常”的本義及其它意義各不相同：

“尋”的本義是“從抽絲中尋找出頭緒”。引申為“尋找”、“尋求”。

如《后漢書·張衡傳》：“尋其方面，乃知震之所在。”

白居易《琵琶行》：“尋聲暗問彈者誰？琵琶聲停欲語遲。”

《紅樓夢》第四回《葫蘆僧判斷葫蘆案》：“后來到底尋了他一個不是，遠遠地充發了才罷。”

“尋”作副詞，指“隨即”、“不久”。

如《玉臺新詠·孔雀東南飛》：“媒人去數日，尋遣丞請還。”

陶潛《桃花源記》：“聞之，欣然規往。未果，尋病終。”

“常”的本義是“古人穿的下衣”（裙的一種）。假借作形容詞用，指“永久的”、“固定的”、”“規定的”。

如《孫子·虛實篇》：“兵無常勢，水無常形。”

《韓非子·五蠹》：“不期修古，不法常可。”

韓愈《師說》：“圣人無常師。”

全祖望《梅花嶺記》：“常留天地之間。”

又指“平常”、“普通”。

如沈括《夢溪筆談·采草藥》：“蓋常理也。”

傅玄《馬鈞傳》：“其功百倍于常。”

“常”作名詞，可指“規律”、“法則”。

如《荀子·天論》：“天行有常，不為堯存，不為桀亡。”

“常”作副詞，可指“經常”、“常常”。

如韓愈《馬說》：“千里馬常有，而伯樂不常有。”

梁啟超《少年中國說》：“老年人常思既往，少年人常思將來。”

此外，“常”又可通“嘗”，指“曾經”。

如《荀子·天論》：“夫日月之有蝕，風雨之不時，怪星之黨見，是無世而不常有之。”

《史記·留侯世家》：“項伯常殺人。”

《西游記》第二十七回《孫悟空三打白骨精》：“弟子亦頗殷勤，何常懶惰？”

“常”又通“長”。

如《史記·屈原賈生列傳》：“守赴常流。”

在現代科學和工程技術測量中，古代的測量單位全已不用。但作為文化延續，有關的字詞卻存留于我們的語匯中。

如“得寸進尺”，表層意思是得到一寸就想再進一尺，今常用來比喻貪得無厭；

用“尺短寸長”比喻任何人、任何事物都各有長處，也各有短處；

說“分寸”比喻說話做事的當限度；

而“尋常”已當做“普通、平常”的意思來用，與早先指尺度一點都不相干了。

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